Понятие «общество» многозначно: будучи сложной развивающейся системой, общество есть совокупность множества людей, объединенных разнообразными связями, в основе которых лежат трудовая деятельность и производственные, экономические отношения между ними. Общество как система включает в себя ряд подсистем - семья, трудовые и учебные коллективы, классы, сословия, разнообразные объединения на основе общих, более или менее устойчивых интересов. В диалектическом понимании эти аспекты рассмотрения совпадают: общество вообще - это и есть объединение людей как единое целое. Сказанное относится и к человечеству: его фундаментальные законы имеют конкретно-исторический характер, действуя в различные эпохи в своеобразной форме.
Логика развития человечества связана с непрерывным расширением знаний и как следствие с развитием культуры, науки, техники, включением в жизнь нового ресурса, созданного человеком. В связи с этим со временем античности возникла социальная философия, направленная на осмысление всех знаний об обществе: о становлении и развитии человека, его социальной и созидательной жизни и деятельности, общественных связях и отношениях людей, а также о различных формах и видах общественного сознания.
Социальная философия как один из важнейших разделов философского познания известна со времен античности. Социальные философы разрабатывают методологию познания общественно-исторических процессов и понятийно-категориальный аппарат и с их помощью затем оценивают общество как сложную систему, великое множество структурных элементов которой находятся по отношению друг к другу в сложных взаимосвязях. Причем не столько это великое множество элементов, сколько именно сложность взаимодействий между ними определяет уникальность общества как системы.