Алкоголизм (синонимы: хронический алкоголизм, хроническая алкогольная интоксикация, синдром алкогольной зависимости, алкогольная болезнь, алкогольная токсикомания, этилизм) относится к прогредиентным заболеваниям, характеризующимся патологическим влечением к употреблению спиртных напитков, развитием абстинентного (похмельного) синдрома при прекращении употребления алкоголя, а в дальнейшем - стойких соматоневрологических расстройств и психической деградации. Алкоголизм формируется, как правило, сравнительно медленно при систематическом продолжительном злоупотреблении спиртными напитками. Алкоголизм относится к числу социально значимых заболеваний, поскольку злоупотребление алкоголем почти всегда приводит к различным и многообразным социальным последствиям как для самого больного, его семьи, близкого окружения, так и для общества, в котором больному приходится вращаться (связанным с трудовой, профессиональной деятельностью больного, местом его проживания, возможными правонарушениями и т. д.).
Упоминания о спиртных напитках имеются в древнейших памятниках письменности. Уже в глубокой древности многим племенам были известны способы получения алкоголя. Предполагают, что на заре развития человечества прием спиртного был коллективным и приурочивался к внутриплеменным или астрономическим событиям (например, полнолунию или новолунию, удачной охоте). У некоторых племен употребление алкоголя стало символизировать психическое родство, единство «крови». Обряд побратимства, заключающийся в добавлении крови каждого в общую чашу вина, постепенно приобретает форму совместного питья вина. В христианской религии употребление вина - «крови Христовой», причащение - означает приобщение к духовному братству (причаститься означает «стать частью»). Таким образом, традиция употребления спиртного имеет глубокие корни [Лисицын Ю. П., Сточик А. М., 1989].