Трансплантация органов и тканей поистине является величайшим достижением ХХ столетия. О замене утраченной или больной части тела органом, взятым у другого человека, люди мечтали столько тысячелетий, сколько существует человек разумный. Памятники истории свидетельствуют о том, что в Средние века делались попытки пересадки утраченных частей тела. Однако эти попытки, как правило, были безуспешны в связи с отсутствием научной базы. Пересаженная ткань отторгалась, а переливание крови от одного человека другому заканчивалось смертью реципиента.
Трансплантация органов началась в ХХ в. с разработки техники сосудистого шва и первых экспериментальных пересадок почки и сердца. За период с 1902 по 1912 г. А. Каррел (Carrel A.), D. Guthrie и соавт. провели серию трансплантаций органов на животных, включая пересадку почки, сердца, селезенки, яичников, конечностей и даже головы. A. Каррел недоумевал, почему орган, взятый от другого животного, отторгается, а орган, взятый от животного и реплантированный ему же, приживается и нормально функционирует, несмотря на применение одинаковой хирургической техники. Он предположил, что этот феномен объясняется биологическими свойствами реципиента. Изучение предполагаемого A. Carrel биологического феномена отторжения пересаженного органа заняло несколько десятилетий и продолжается до настоящего времени.
Иммунологическая теория отторжения трансплантата зародилась в первом десятилетии ХХ в. и поддерживалась многими учеными, однако прямых доказательств этого предположения не было, так как не удавалось выявить антитела против трансплантированного органа, которые разрушали бы пересаженный орган. В 1914 г. К. Мерфи (Murphy К.) заметил скопление лимфоцитарных инфильтратов вокруг пересаженной ткани донора и предположил, что именно мелкие лимфоциты являются причиной ее отторжения. В то время разница между клеточным иммунитетом, осуществляемым лимфоцитами, не была четко отличима от гуморального иммунитета, связанного с образованием антител. В 1954 г. Р. Биллингем (Billingham R.), Л. Брент, (Brent L.) и П. Медавар (Medawar Р.) показали, что лимфоидные клетки являются переносчиками иммунитета на пересаженные ткани. Только живые клетки способны передавать иммунитет. Этот феномен получил название приобретенного адаптивного иммунитета, чтобы отличить его от пассивного иммунитета, вызываемого введением антител.