Клинические проявления нейроинфекций складываются из множества симптомов и симптомокомплексов (синдромов), условно разделяемых на специфические и неспецифические.
Специфические проявления - это те особенности заболевания, которые отличают один вид нейроинфекции от другого и определяются биологическими свойствами возбудителя инфекции. Для каждого из них характерны особые способы передачи и распространения инфекции, специфичная способность поражать определенные ткани и органы или определенные отделы нервной системы, особый характер поражения различных тканей. Так, вирус полиомиелита повреждает серое вещество передних рогов спинного мозга и крайне редко - ядра серого вещества в стволе мозга, микобактерия туберкулеза вызывает специфический воспалительный процесс мозговых оболочек основания мозга в форме казеозных узелков творожистой консистенции, стафилококк - развитие абсцессов в веществе головного мозга.
К числу неспецифических проявлений нейроинфекций относят синдромы, проявляющиеся одинаково при различных инфекциях, т.е. общие. Они порой преобладают в клинической картине инфекционного заболевания и тем самым затрудняют диагностику. Некоторые синдромы, характерные для поражения нервной системы, также весьма неспецифичны. Так, симптомы синдрома раздражения мозговых оболочек - менингизма - аналогичны при всех формах менингита (вирусных, бактериальных и др.), но точно так же он может протекать при инфекционном поражении других органов и систем, протекающих с выраженной интоксикацией, например при гриппе. В подобных случаях менингизм связан не с воспалением оболочек мозга, а с интоксикацией.