Инфразвуком (инфразвуковым шумом) называют любые акустические колебания или совокупность таких колебаний в частотном диапазоне до 20 Гц. При оценке производственного инфразвука практический интерес представляет частотный диапазон от 1,6 до 20 Гц, включающий четыре октавные полосы со среднегеометрическими частотами 2, 4, 8 и 16 Гц или 12 третьоктавных полос со среднегеометрическими частотами 1,6; 2; 2,5; 3,15; 4; 5; 6,3; 8; 10; 12,5; 16 и 20 Гц. В целях сравнительной оценки спектральных кривых шумов дополнительно используется октава 31,5 Гц.
Для предварительной оценки инфразвука используют уровни звукового давления по частотной коррекции «Лин» и показатель разности уровней Δ = дБ Лин - дБА (при разности уровней дБ Лин - дБА менее 10 дБ уровни инфразвука незначительны, при разности от 11 до 20 дБ имеет место инфразвук низких уровней, более 20 дБ - уровни инфразвука значительные).
Инфразвук как физическое явление подчиняется общим закономерностям, характерным для звуковых волн, однако обладает целым рядом особенностей, связанных с низкой частотой колебаний упругой среды:
• инфразвук имеет во много раз большие амплитуды колебаний, чем акустические волны, при равных мощностях источников звука;
• инфразвук хорошо распространяется в воздушной среде на большие расстояния с незначительной потерей энергии, поскольку поглощение его в атмосфере незначительно и составляет 8х10-6 дБ/ км;
• большая длина волны делает характерным для инфразвука явление дифракции. Благодаря этому инфразвуки легко проникают в помещения и огибают преграды, задерживающие слышимые звуки;
• инфразвуковые колебания способны вызывать вибрацию крупных объектов вследствие явлений резонанса.
Указанные особенности инфразвуковых волн затрудняют борьбу с ними, так как классические способы, применяемые для снижения шума (звукопоглощение и звукоизоляция), а также удаление от источника в данном случае малоэффективны.