Канцерогенез определяется как процесс возникновения злокачественных новообразований в результате воздействия канцерогенных факторов, который проявляется в более частом или более раннем появлении опухолей в популяции человека и животных. Канцероген - фактор, под воздействием которого возрастает частота развития опухолей или сокращается срок их появления.
Канцерогенные факторы, воздействие которых обусловлено профессиональной деятельностью, называются производственными канцерогенами или канцерогенными производственными факторами (ПКФ). Впервые роль производственного канцерогена была описана английским врачом П. Поттом в 1775 г. в форме «болезни трубочистов» - рака кожи мошонки от действия печной сажи. В конце XIX столетия в Германии были диагностированы онкологические заболевания мочевого пузыря среди рабочих красильной фабрики при воздействии ароматических аминов. В дальнейшем было описано канцерогенное действие десятков химических, физических и биологических производственных факторов.
В таблице 19.1 представлено ранжирование факторов по степени доказательности канцерогенности для человека, разработанное экспертами Международного агентства изучения рака (МАИР) в 2001 г.
Таблица 19.1. Ранжирование канцерогенных факторов
| Группа | Количество факторов |
| 1-я | Канцерогенные для человека | 87 |
| 2А | Вероятно канцерогенные для человека | 63 |
| 2В | Возможно канцерогенные для человека | 235 |
| 3-я | Не классифицируемые в отношении канцерогенности для человека | 483 |
| 4-я | Вероятно, не канцерогенные для человека | 1 |
| Всего | 869 |
К группе 1 отнесены факторы, имеющие безусловные доказательства канцерогенной опасности. Она включает 87 наименований факторов химической природы, промышленные процессы, вредные привычки, инфекции, лекарства и др. В группе 2А - агенты с высокой степенью доказательности для животных, но ограниченной для человека. Группа 2В включает вещества с вероятной канцерогенностью для человека. Группа 3 содержит соединения, которые не могут быть достаточно оценены в отношении их канцерогенности (фтор, селен, диоксид серы и др.).