Раздел фармакологии, изучающий психотропные средства, получил название «Психофармакология». Как самостоятельное научное направление сформировалось в 1950-х годах. В качестве первых психотропных средств использовали аминазин♠ и резерпин. В 1957 г. были получены первые антидепрессанты, а затем транквилизаторы. В 1970-е годы была получена новая группа психотропных лекарственных средств - ноотропы.
Психотропными называют средства, которые регулируют психические функции человека и психопатологические синдромы, влияют на эмоциональное состояние и поведение.
Психотропные средства применяют при психозах (нейролептики и антидепрессанты), неврозах (транквилизаторы, седативные средства), нарушениях эмоциональной сферы (антидепрессанты, анксиолитики), нарушениях памяти и интеллекта (ноотропные средства). Транквилизаторы и седативные средства используют не только для лечения неврозов, но также при бессоннице, для предупреждения и купирования (снятия, прекращения) стрессовой ситуации. Психотропные средства широко применяют в комплексном лечении многих терапевтических, хирургических и других болезней. Например, транквилизатор диазепам и нейролептик галоперидол применяют при инфаркте миокарда, так как они снимают психомоторное возбуждение и способствуют устранению болевого синдрома.
Отличительной особенностью нормотимических средств (солей лития) является их способность устранять маниакальное возбуждение (интеллектуальное, речевое, психомоторное) и предупреждать приступы аффективных нарушений (бурные эмоциональные реакции с утратой контроля над собой) у больных маниакальнодепрессивным психозом.
Для препаратов из группы антидепрессантов характерна способность устранять депрессии (психические расстройства, основным признаком которых является подавленное, угнетенное, тоскливое настроение). У отдельных препаратов данной группы антидепрессивное действие может сочетаться с успокаивающими или стимулирующими свойствами. Основным свойством психостимуляторов является возбуждающее влияние на психические и эмоциональные функции, что проявляется главным образом повышением умственной работоспособности и устранением отрицательных эмоций. Психостимуляторы применяют практически здоровые люди с явлениями умственного и физического утомления. Ноотропные средства отличаются способностью улучшать память и облегчать процессы обучения.