Вирусы вызывают многие инфекционные заболевания человека. Особенностями вирусов являются рост и размножение внутри клеток организма человека и отсутствие собственного обмена веществ. Вирусы, внедряясь внутрь клеток, используют для размножения материал клеток, поэтому вирусы называют внутриклеточными паразитами. Описанный механизм объясняет сложность создания противовирусных средств. Вирусы проникают в организм человека вместе с вдыхаемым воздухом через носоглотку, слизистые оболочки, способствуют развитию местной воспалительной реакции (острые респираторные проявления). Источником вирусных инфекций является больной человек. Инкубационный период длится от 2 до 15 сут, но может продолжаться и дольше. Затем начинается период острых клинических проявлений. Продолжительность болезни зависит от представителя вируса. Выделяют РНК- и ДНК-содержащие вирусы. К ДНК-содержащим вирусам относят вирусы герпеса, ветряной и натуральной оспы, вирус опоясывающего лишая, гепатита В, ТТ, аденовирусы (острая респираторная вирусная инфекция) и вирусы, вызывающие папилломы. К РНКсодержащим вирусам относят вирусы гриппа А и В (ортомиксовирус) и парамиксовирус, вызывающий бронхит и пневмонию, вирус гепатита С, Е, D, G, вирус краснухи. Особую разновидность РНК-вирусов представляют ретровирусы, вызывающие ВИЧ-инфекцию (СПИД). Для профилактики ряда вирусных заболеваний (полиомиелита, бешенства и др.) успешно применяют специфические вакцины.
Противовирусными называют средства, которые используют для профилактики и лечения вирусных инфекций. Они повышают резистентность организма к вирусам и приостанавливают одну из стадий репродукции вирусов: адсорбцию (прикрепление к поверхности клетки макроорганизма), проникновение в клетку, депротеинизацию, синтез вирусных компонентов, выход вирусного генома из клетки и др. Различают противовирусные ЛС по механизму действия и в зависимости от заболеваний, при которых их применяют. В зависимости от заболеваний их классифицируют на противогриппозные, противогерпетические и для лечения ВИЧ-инфекции.