Клетка - наименьшая структурно-функциональная единица живого, воспроизводящая все его основные свойства.
Организм человека состоит из более чем 250 типов клеток, существенно различающихся по форме, размеру, выполняемым функциям и источнику развития. Например, размер клеток может варьировать от нескольких микрометров (диаметр малых лимфоцитов - около 7 мкм) до сотен микрометров (диаметр зрелой яйцеклетки - около 300 мкм). Размер тел мотонейронов, расположенных в спинном мозге и иннервирующих мышцы конечностей, невелик. Однако эти клетки имеют чрезвычайно длинные отростки, за счет чего суммарный объем мотонейрона может быть существенно больше, чем объем яйцеклетки.
Форма клеток также может быть разнообразной. Например, эритроцит человека имеет почти правильную форму тороида - двояковогнутого диска с утолщенными и закругленными краями; гладкие мышечные клетки - веретеновидную форму; эпителиальные клетки клубочка почки (подоциты) и некоторые ассоциативные нейроны центральной нервной системы - небольшие клетки с множеством ветвящихся отростков. Очень распространена округлая форма клеток. Клетки, выстилающие полость тела или просвет сосудов (мезотелиальные, эндотелиальные), - плоские, а высота клеток столбчатого реснитчатого эпителия крупных бронхов в несколько раз превосходит их толщину. Многие клетки имеют относительно гладкую поверхность; рельеф поверхности других может быть очень сложным за счет многочисленных цитоплаз-матических выростов, складок, углублений (инвагинаций), микроворсинок и т.д.
Почти все клетки многоклеточного организма специализированы в отношении выполняемых функций, но имеют принципиально сходную ультраструктурную организацию. Тем не менее особенности их строения могут заметно различаться в зависимости от направления и степени дифференцированности (специализации) клеток и их функционального состояния. В соответствии со специализацией в клетках могут варьировать состав и выраженность органелл - структур, выполняющих те или иные задачи.