В самом общем смысле культура клеток и тканей (далее - культура тканей) - это искусственное in vitro индуцирование деления клеток или выращивание в пересадочной культуре тканей, возникших путем пролиферации клеток изолированных сегментов разных частей растения.
Основоположниками культуры растительных тканей как новой области биологической науки считают Ф. Уайт и Р. Готре (начало XX в.). В конце 1930-х гг. был разработан метод выращивания растительных клеток в суспензионной культуре и получения биомассы от единичных клеток, что позволило выделять однородный в генетическом и физиологическом отношении материал.
В странах бывшего СССР освоение метода культуры тканей было начато в конце 1950-х гг. и связано с именем Р.Г. Бутенко. В 1967 г. по инициативе И.В. Грушвицкого в Ленхимфарминституте (в настоящее время - Санкт-Петербургская государственная химико-фармацевтическая академия) была создана первая в стране лаборатория культуры тканей лекарственных растений. Позднее подобные лаборатории были созданы в ВИЛАРе (Москва) и Томском медицинском институте (в настоящее время - Сибирский медицинский университет).
Первоначально разрабатываемый в чисто теоретическом плане метод культуры тканей, начиная с середины 1960-х гг., входит в арсенал особого направления научно-производственной деятельности, известного под названием «биотехнология». Технологии, основанные на методе культуры тканей, помогают создавать новые формы и сорта сельскохозяйственных растений и получать промышленным путем продукты растительного происхождения.
Все объекты, культивируемые in vitro, выращиваются в стерильных условиях. Стерилизуются исходные кусочки ткани растений (экспланты), питательная среда. Манипуляции по выращиванию объектов проводят антисептически в специальных боксах с использованием стерильных инструментов. Сосуды, в которых культивируются ткани и клетки, закрывают так, чтобы предотвратить инфицирование в течение продолжительного времени.