Понятие «иммунитет» происходит от латинского слова immunitas, что означает освобождение от чего-либо; другое значение этого слова, которое обычно подразумевают в медицине, - защита.
Однако известно, что иммунные механизмы могут вызывать повреждение самого организма хозяина, например, при аутоиммунных реакциях или атопии; трансплантационный иммунитет может привести к отторжению трансплантата и, как следствие, к гибели человека; при резус-конфликтных браках у матери могут образовываться антитела против плода, что может быть причиной возникновения различных патологий у новорожденных или даже приводить к гибели плода.
Иммунитет - невосприимчивость организма к инфекционным и неинфекционным агентам и веществам, обладающим антигенными свойствами, позволяющая ему поддерживать постоянство макромолекулярного состава и защиту от опухолей. За реализацию иммунитета ответственна специализированная система органов и тканей - иммунная.
Основная биологическая задача иммунитета по Ф.М. Бернету - отличить «свое» от «чужого». Это справедливо даже в отношении «измененного своего», т.е. иммунная система обнаруживает и уничтожает как возбудителей инфекционных заболеваний, так и измененные собственные клетки (например, опухолевые).
Рассмотрение явлений и процессов, происходящих при формировании иммунитета в организме человека, позволяют дать содержательное определение иммунитета как состояния организма, характеризуемого наличием:
• примированных лимфоцитов;
• специфичных антител;
• иммунной памяти.
Иммунология - наука, изучающая сложный комплекс явлений и процессов, направленных на поддержание генетически детерминированной структурной и функциональной целостности организма, постоянство химического и клеточного состава внутренней среды - гомеостаза.