Экзистенциализм как специфическое философское направление возникает в ХХ в. в работах русских философов [Лев Шестов «Добро и зло в учении гр. Толстого и Фр. Ницше», 1900, «Апофеоз беспочвенности», 1905; Николай Бердяев «Философия свободы», 1911, «Смысл творчества», 1916; в исследованиях немецких мыслителей (Мартин Хайдеггер «Бытие и время» (1927); Карл Ясперс «Психология мировоззрений» (1919); французских авторов (Габриэль Марсель «Быть и иметь» (1935), Жан-Поль Сартр «Бытие и ничто» (1943), «Экзистенциализм - это гуманизм?» (1947)].
Экзистенциализм как философское течение оказал огромное влияние на художественную литературу, на таких авторов, как Альбер Камю, Райнер Мария Рильке, Симона де Бовуар, Анри Мальро, Айрис Мёрдок и многих других.
Своими предшественниками экзистенциалисты считали С. Кьеркегора, Ф. Достоевского, Ф. Ницше. Большое влияние на них оказала философия жизни и феноменология Э. Гуссерля.
Многие из вышеперечисленных мыслителей не относили себя к экзистенциальному направлению. Так, Марсель называл свою концепцию христианским неосократизмом, Хайдеггер - фундаментальной онтологией, Бердяев - персонализмом. Их учения действительно шире экзистенциалистской проблематики. В настоящее время последовательными представителями экзистенциализма считаются Шестов, Сартр и Ясперс, которые никогда не отказывались от своей принадлежности к этому направлению. Но любая серьезная философия является экзистенциалистской, поскольку осознанно или неосознанно кладет в основу своего философствования проблему человеческого существования. Собственно, «чистой» экзистенциальной философии не существует. Она всегда выходит за свои пределы, являясь прологом к углубленному пониманию философствования.