На протяжении веков сохранение индивидуальности человека и животных обеспечивается функционированием двух центральных систем. Первая из них - система наследственности. Наследственность направлена на сохранение закодированных в геноме организма признаков и особенностей и их передачу генами потомству в нисходящем ряду поколений. Другая - система иммунитета. Эта система обеспечивает защиту и сохранение индивидуальности на протяжении жизни особи. Иммунную систему характеризуют два основных свойства - распознавание и уничтожение: распознается все «свое» для уничтожения всего «чужого», отличающегося от «своего» и не соответствующего генетической структуре собственного организма. Система распознавания весьма чувствительна и индуцирует формирование каскада иммунологических реакций для уничтожения чуждых структур, отличающихся от «своего» по малейшим признакам, даже при ее отличии по одному гену. Распознавание «чужого» иммунной системой практически неограниченно, иммунитет способен идентифицировать до 1018 генетически чужеродных молекул - антигенов.
Система иммунитета изумительно целесообразна, прекрасно организована, многофункциональна, регулируема, быстро и эффективно реагирует всеми доступными ей способами и элементами на малейшие генетически контролируемые аномалии молекулярных, клеточных, тканевых организменных систем, обеспечивая защиту особи от множественной агрессивности окружающего мира, включающего мириады бактерий, вирусов, простейших, различных клеточных форм, белковых структур и их различных структурных фрагментов. Не меньшее значение имеет иммунная защита от внутренней агрессии, ассоциированной с модифицированными, мутантными и трансформированными, прежде всего опухолевыми, клетками. Эту систему нередко именуют иммунологическим оркестром, образно сравнивая с симфоническим оркестром. Однако в иммунологическом оркестре, в отличие от музыкальных, действуют много дирижеров (подробно в гл. 1). Вместе с тем, несмотря на огромные потенциальные возможности иммунной системы, в ее защитных функциях случаются сбои, сопровождающиеся нарушениями нормально функционирующей системы и приводящие к тяжелым патологическим состояниям, зачастую несовместимым с жизнью.