На всем протяжении разработки проблемы защиты организма от опухолевой агрессии задача применения цитокинов при иммунотерапии рака была одной из приоритетных. Цитокины - растворимые продукты (полипептиды или низкомолекулярные белки) преимущественно активированных клеток системы иммунитета, не имеют антигенной специфичности, действуют на клетки-мишени в чрезвычайно малых концентрациях - фемтомолярных (10-15 М), могут экспрессироваться на клеточной мембране или находиться во внеклеточном матриксе, не депонируются и продуцируются «по запросу». Основные области действия цитокинов включают:
• рост и размножение клеток;
• дифференцировка клеток и их созревание;
• миграция, рециркуляция и хоминг клеток;
• экспрессия мембранных рецепторов, в том числе антигенов гистосовместимости;
• взаимодействие и кооперация клеток;
• регуляция иммунитета - гуморального и клеточного, врожденного и адаптивного;
• формирование воспаления - доиммунного, иммунного;
• репарация тканей.
Открытие цитокинов датируется 1930-ми годами и связано с установлением возможности активации антигеном in vitro выработки клетками сенсибилизированных доноров растворимых факторов, обладающих биологической активностью - способностью тормозить миграцию клеток из блоков использованной ткани (Rich A.R., Lewis M.R., 1932). Обнаружение в 1940-х годах фактора переноса - Transfer Factor (Lawrence H.S., 1949), способного переносить состояние сенсибилизированности к туберкулину от донора туберкулинотрицательному реципиенту, а также кахектина, оказавшегося впоследствии идентичным ФНО (TNF), оказало заметное влияние на изучение биологической активности растворимых факторов, секретируемых лимфоидными клетками. Важным этапом дальнейшей разработки проблемы цитокинов явилось открытие в середине 1950-х годов эндогенного пирогена - интерлейкина-1 (Atkins E., Word W., 1955). В 1957 г. А. Изаакс и Дж. Линденман (A. Isaaks, J. Lindenmann) впервые описали интерферон как фактор, повышающий сопротивляемость организма при вирусной инфекции.