Эпителиальные ткани - древнейшие гистологические структуры, которые в фило- и онтогенезе возникают первыми. Основное свойство эпители-ев - пограничность. Эпителиальные ткани (от греч. epi - над и thele - сосок молочной железы) располагаются на границах двух сред, отделяя организм или органы от окружающей среды, а также образуют большинство эндокринных и экзокринных желез. Структурно-функциональной единицей эпителиальной ткани является эпителиоцит (epitheliocytus).
Эпителии, как правило, имеют вид клеточных пластов и образуют наружный покров тела, выстилку серозных оболочек, просветов органов, сообщающихся с внешней средой (например, проток околоушной железы). Через эпителии осуществляется обмен веществ между организмом и окружающей средой. Важной функцией эпителиальных тканей является защита подлежащих тканей организма от механических, физических, химических и других повреждающих воздействий. Некоторые эпителии специализированы на выработке специфических веществ - регуляторов деятельности других тканей организма.
Производными покровных эпителиев являются железистые эпителии. Особый вид эпителия - эпителий органов чувств.
Эпителии развиваются из материала всех трех зародышевых листков. Большинство эпителиев относится к полидифферонным тканям. Например, в состав эпидермиса в эмбриональном гистогенезе включаются клеточные диффероны, развивающиеся из разных эмбриональных источников (клетки Лангерганса, меланоциты и др.).
В классификациях эпителия по происхождению за основу, как правило, берется источник развития ведущего клеточного дифферона - дифферона эпи-телиоцитов. Цитохимическим критерием тканевой принадлежности эпители-оцитов являются белки - цитокератины, образующие промежуточные фила-менты (см. главу 4).