Некоторые краткие анатомические данные появились еще в доисторические времена. Первобытные охотники уже знали о положении жизненно важных органов (сердца, печени и др.). Некоторые сведения о сердце, легких и других органах тела человека имеются в древней китайской книге «Нейцзин» (XI-VII вв. до н.э.). В индусской книге «Аюрведа» («Знание жизни», IX-III вв. до н.э.) упоминаются мышцы, кости, сосуды, нервы. Значительную роль в развитии анатомии сыграло ритуальное бальзамирование трупов в Древнем Египте. Особенно интересен «папирус Эберса», в котором изложены анатомические и медицинские знания древних египтян.
Одним из знаменитых древнегреческих врачей и анатомов был Гиппократ (около 460-377 гг. до н.э.), он сформулировал учение о четырех типах телосложения, описал некоторые кости крыши черепа, позвонки, ребра, внутренние и другие органы, интересовался развитием зародыша.
Аристотель (384-322 гг. до н.э.) изложил много фактов о строении живых организмов, которые вскрывал, он описал сухожилия и нервы, кости и хрящи. Аристотель предложил термин «аорта» (от греч. aer - воздух, tereo - содержу). Он изучал строение зародыша человека, отметил общие черты сходства человека и животных, ввел термин «антропология».
Герофил (род. ок. 304 г. до н.э.) и Эразистрат (300-250 гг. до н.э.) первыми в античной Греции вскрывали трупы людей. Герофил (Александрийская школа) описал некоторые черепные нервы, оболочки мозга, двенадцатиперстную кишку (дал название), глазное яблоко, лимфатические сосуды брыжейки тонкой кишки, предстательную железу. Эразистрат (Книдоская школа) изучал строение сердца, его клапанов и сухожильных нитей, дуги аорты, легочных артерий, полых вен и ее клапанов, ввел термины «артерия», «паренхима».