Под психоактивным веществом (ПАВ) понимают любую субстанцию (природную или синтетическую), способную при однократном приёме изменять настроение, физическое состояние, самоощущение, восприятие окружающего, поведение, либо оказывать другие, желательные с точки зрения потребителя, психические и физические эффекты, а при систематическом приёме вызывать психическую и/или физическую зависимость.
Выделяют три группы ПАВ: алкоголь, наркотики и токсические вещества. К последним также относятся лекарственные средства с психотропным эффектом (так называемые психотропные препараты), разрешённые к медицинскому применению Фармакологическим комитетом РФ и не включённые в официальный «Перечень наркотических средств, психотропных веществ и их прекурсоров, подлежащих контролю в Российской Федерации».
• Алкоголь - наиболее часто используемое ПАВ. Алкогольные напитки с позиции фармакологии, токсикологии и наркологии - наркотическое вещество. В то же время, поскольку алкоголь не внесён в список веществ, взятых под контроль как наркотики, юридически алкоголизм не считается наркоманией. Алкоголизм - самое частое наркологическое заболевание, составляющее наиболее значимую и практически важную проблему наркологии.
• Наркотиком считают вещество, соответствующее следующим критериям:
- оказывает специфическое действие на психические процессы - стимулирующее, эйфоризирующее, седативное, галлюциногенное и т.д. (медицинский критерий);
- немедицинское потребление вещества имеет большие масштабы, а его последствия обладают социальной значимостью (социальный критерий);
- в установленном законом порядке признано наркотическим и включено в официальный список наркотических средств (юридический критерий).
• ПАВ, не отнесённые к списку наркотиков, обычно называют токсическими. Они обладают всеми психотропными свойствами наркотиков, имеют общие с наркотиками закономерности формирования зависимости. Более того, зависимость при злоупотреблении токсическими веществами часто бывает более выраженной. Если УК РФ не предусматривает уголовную ответственность за незаконное приобретение, хранение, изготовление, переработку, пересылку и сбыт этих веществ, то они не считаются наркотиками.