Дисперсными называют системы, состоящие из многих малых частиц, распределенных в жидкой, твердой или газообразной среде. К дисперсным системам относят также капиллярно-пористые материалы (почвы, горные породы, прессованные порошки, адсорбенты и др.) и двумерно-протяженные системы типа пленок, поверхностных слоев на границах фаз и клеточных мембран.
Для дисперсных систем характерна высокая раздробленность (дисперсность) и гетерогенность.
Дисперсные системы состоят как минимум из двух фаз: дисперсной фазы и дисперсионной среды. Дисперсная фаза - это раздробленная фаза дисперсной системы, распределенная в объеме дисперсионной среды - непрерывной части дисперсной системы. Как правило, дисперсная фаза состоит из частиц нерастворимого в дисперсионной среде тонкоизмельченного вещества.
Свойства, характерные для дисперсных систем, проявляют растворы высокомолекулярных веществ и коллоидных ПАВ, несмотря на формальную их гомогенность (вещества находятся в растворе в виде отдельных молекул).
Понятие «дисперсная система» значительно шире, чем «коллоидная система». К собственно коллоидным системам относят дисперсные системы с наиболее высокой степенью раздробленности вещества дисперсной фазы. Однако коллоидная химия изучает дисперсные системы и с более крупными частицами, куда относятся многие реальные системы, имеющие большое практическое значение (эмульсии, суспензии, аэрозоли, порошки и т. д.).
По определению И. И. Жукова, «коллоидная химия изучает свойства высокодисперсных гетерогенных систем на основе поверхностных явлений, а также физико-химические свойства высокомолекулярных соединений и их растворов».