Оказание помощи пострадавшим - наверное, самая первая задача, стоявшая перед зарождающейся медициной еще в древности. Тем не менее в воздвигнутом за много веков здании медицины в качестве самостоятельного направления медицина катастроф утвердилась сравнительно недавно.
В нашей стране отправной точкой в создании Всероссийской службы медицины катастроф стало постановление Правительства РФ от 03.05.1994 г. № 420 «О защите жизни и здоровья населения Российской Федерации при возникновении и ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций (ЧС), вызванных стихийными бедствиями, авариями и катастрофами». Особая роль медицины катастроф в иерархии медицинских специальностей обусловлена постоянным ростом количества и масштаба катастроф как природного, так и антропогенного характера. Достаточно вспомнить такие события, как землетрясения на Сахалине (1995), в Турции (1999), Колумбии (1999), на Тайване (2000), в Китае (2008), Гаити (2010), Чили (2010), цунами в бассейне Индийского океана (2004), в Юго-Восточной Азии (2005), ураган «Катрина» в США (2005), наводнения в России (Ленск, 2001; Дальний Восток, 2013), Пакистане (2008), торфяные пожары в России (2010), террористические акты в Нью-Йорке (2001), Беслане (2004), техногенные аварии в Чернобыле (1986), Мексиканском заливе (взрыв буровой платформы, 2010), Японии (повреждение атомной станции в Фукусиме вследствие землетрясения, 2011), и многие другие. Масштабные природные и экологические катастрофы, растущий транспортный травматизм, глобальная террористическая угроза, локальные военные конфликты убедительно демонстрируют, что в современном мире человек нигде не может чувствовать себя достаточно защищенным.
Более чем за 20 лет медицина катастроф в России проделала большой путь, сформировав солидную научную базу, обретя большой опыт практической работы и заслуженный авторитет. Медицина катастроф находится в постоянном развитии, реагируя на новые вызовы, вбирая в себя последние достижения науки и практики, высокоэффективные медицинские и организационные технологии. Это находит свое отражение и в программах подготовки врачей, в которых вопросам оказания экстренной помощи пострадавшим при ЧС мирного и военного времени уделяется большое внимание. Согласно требованиям Федерального государственного образовательного стандарта, в академических учебных планах медицинских вузов появилась новая дисциплина - «медицина чрезвычайных ситуаций», преподавание которой отнесено на последний год обучения. Это позволяет, опираясь на полученные ранее знания, акцентировать внимание на тех особенностях диагностики, проведения сортировки, оказания экстренной помощи и эвакуации пострадавших, которые присущи именно работе при ликвидации последствий ЧС.