Эндокринная система - совокупность структур: органов, частей органов, отдельных клеток, секретирующих в кровь и лимфу гормоны.
Гормоны (от греч. hormau - возбуждаю) - это высокоактивные регуляторные факторы, оказывающие стимулирующее или угнетающее влияние преимущественно на основные функции организма: обмен веществ, соматический рост, репродуктивные функции.
Эндокринная система совместно с нервной системой осуществляет регуляцию и координацию функций организма. В состав эндокринной системы входят специализированные эндокринные железы, или железы внутренней секреции. Последние - это органы, которые образуют и секретируют в кровь, лимфу и межклеточную среду гормоны, обладающие высокой биологической активностью, оказывающие контактное и дистантное воздействие на процессы жизнедеятельности других клеток и тканей организма. Помимо эндокринных желез, в организме человека существует огромное количество одиночных эндокриноцитов, расположенных в составе эпителиальных тканей кожи, дыхательной, пищеварительной и выделительной систем, составляющие так называемую дисперсную эндокринную систему.
По химическому строению гормоны подразделяются на производные аминокислот (адреналин и норадреналин и др.), пептиды (наиболее многочисленный класс, насчитывающий более 50 гормонов, среди которых - инсулин, глюкагон, ингибин, гастрин и др.), стероидные (половые, коры надпочечников и др.), ненасыщенные жирные кислоты (простагландины). По физиологическому действию различают пусковые гормоны и гормоны-исполнители. Пусковыми гормонами являются нейрогормоны гипоталамуса и гормоны гипофиза, они стимулируют или тормозят синтез и секрецию гормонов в других железах внутренней секреции. Гормоны-исполнители действуют непосредственно на обменные процессы в клетках и тканях-мишенях. Последние бывают гормонозависимыми (функционируют только в присутствии конкретного гормона) и гормоночувствительными (могут функционировать без гормональной стимуляции, но их деятельность все же контролируется гормоном).