Среди медицинских специальностей психиатрию считают относительно молодой. Хотя многие термины, используемые современными врачами, появились впервые еще в работах целителей Древней Греции, их понимание было далеким от современного. В то время еще не сформировалось представление о мозге как об основном органе психической жизни, поэтому меланхолию понимали как влияние черной желчи, ипохондрию - как давление в подреберье, истерию - как болезнь «блуждающей» матки. В трудах Гиппократа (ок. 460-370 г. до н.э.) встречаются и другие современные термины: «мания», «паранойя», «эпилепсия». Специальных приютов, предназначенных для содержания душевнобольных и ухода за ними, в древности еще не существовало. Эти функции, видимо, были возложены на родственников и близких больного.
Первыми учреждениями для содержания психически больных в средневековой Европе были не больницы, а христианские монастыри. При этом не все ветви христианства поддерживали терпимое отношение к безумным. Расстройство рассудка нередко рассматривали как одержимость дьяволом. Это стало причиной преследования психически больных, жестоких процедур изгнания беса и даже казней. Среди прочих религиозных орденов наибольшей терпимостью отличалось основанное в Португалии братство св. Иоанна (иоаниты). В эпоху Возрождения по всей Европе стали открывать специальные приюты для душевнобольных, первым учреждением такого типа считают открытую в 1409 г. больницу в Валенсии (Испания). Лечения как такового в приютах не проводили, основным их предназначением была изоляция безумных от общества. В течение столетий основными атрибутами домов умалишенных были высокие заборы, решетки и кандалы.
До нас дошли весьма печальные описания крупных психиатрических лечебниц начала XVIII в. И парижский «Бисетр», и лондонский «Бедлам» были переполнены, некоторые пациенты годами были прикованы цепями, чрезвычайная бедность стала причиной того, что многие больные погибали от болезней и недоедания. Атмосферу, унижающую