Микроорганизмы повсеместно распространены в природе, что является подтверждением их значимой роли как в круговороте веществ биосферы, так и в жизни человека. Со времен седой древности и до наших дней человек использует деятельность микробов в ряде производственных процессов. Однако наряду с полезной микрофлорой существует и группа патогенных микробов - возбудителей болезней человека. Уже на первых этапах развития микробиологии были сделаны попытки связать учение о микробах с практическими нуждами, в частности борьбой с эпидемиями, бушевавшими не только в темные Средние века, но и относительно недавно. И хотя микромир был представлен человечеству А. Левенгуком уже в конце XVIII века, микробиология как наука сформировалась только в начале XIX века - после гениальных пионерских открытий великого французского ученого Л. Пастера. Научные достижения Л. Пастера показали, какую роль играют бактерии в возникновении и развитии инфекционного процесса. Но создание способов обнаружения конкретных возбудителей было еще впереди.
В современных условиях инфекционные болезни наряду с сердечнососудистыми и онкологическими заболеваниями удерживают первенство в качестве причин, вызывающих смертность людей во всем мире (по данным ВОЗ, удельный вес инфекций в общей структуре смертности составляет приблизительно 25 %). В последние десятилетия расшифрована этиология многих заболеваний инфекционной природы: ВИЧ-инфекция, вирусные гепатиты C, E, D и др. Тем не менее предстоит очень большая работа по изучению роли инфекционных агентов в развитии многих соматических заболеваний человека. Например, установлена причинная связь отдельных герпетических вирусов, папилломавирусов, хеликобактеров в развитии онкологических заболеваний.