Коллоидную химию можно охарактеризовать как химию дисперсных систем и поверхностных явлений (П.А. Ребиндер). Традиционно ее относили к физической химии, поскольку в ней изучают те эффекты и особенности поведения веществ, которые наблюдаются на границе раздела любых фаз. В коллоидной химии рассматривается очень широкая область размеров тел - от чуть бóльших, чем отдельные молекулы, до видимых невооруженным глазом, то есть в пределах от 10-9 до 10-4 м. В связи с тем что в таких системах очень велика межфазная поверхность, поверхностные явления, в свою очередь, наиболее ярко проявляются именно в дисперсных системах, придавая им особые свойства и определяя условия происходящих процессов. По этой причине в настоящее время курс коллоидной химии состоит из двух основных частей: учение о поверхностных явлениях и учение о дисперсных системах и их свойствах.
К дисперсным системам относятся также мембраны, гели и студни, в которых сплошная сетка включает ячейки, заполненные жидкостью или газом. Выделение коллоидной химии как отдельной науки на основании нового признака - дисперсности вполне закономерно, поскольку высокая степень раздробленности и огромная межфазная поверхность в дисперсных системах приводят не только к количественным, но и к качественным изменениям многих параметров.
Своеобразие свойств веществ в коллоидном состоянии обусловлено преимущественно тем, что благодаря высокой раздробленности значительная доля всех молекул или атомов находится на поверхности раздела фаз и эти молекулы являются «особенными» по своему энергетическому состоянию.
В частности, в наносистемах, в которых доля вещества дисперсной фазы, находящейся на границе раздела фаз, настолько велика, что размер частиц соизмерим с толщиной поверхностного слоя, поверхностные явления становятся доминирующими, что широко используется в современных нанотехнологиях.
Следует отметить, что исторически термин «коллоидная химия» происходит от слова colloid (клеевидный). Понятие «коллоид» было введено Грэмом (1861) при изучении свойств растворов казеина и ряда других ВМС. Как оказывается, несмотря на принципиально иные термодинамические характеристики таких истинно гомогенных систем, ряд их свойств благодаря огромным размерам молекул естественным образом описывается с позиций и методами коллоидной химии.
Таким образом, реальный мир является совокупностью дисперсных систем, а изучение коллоидной химии как науки, связующей многие дисциплины, приобретает принципиальное значение для развития всех областей естествознания.