Оказание паллиативной помощи терминальным больным является одной из важнейших задач современной медицины и тесно связано с такими сложными понятиями, как отношение к смерти и процессу умирания. Американский психиатр Э. Кюблер-Росс в своей книге «Смерть и умирание», опубликованной в 1969 г., но не потерявшей актуальности и сегодня, пишет: «Проблема в том, что умирать придется каждому. Хуже того, почти каждому приходится провожать самых близких - в этом случае невежество и беспомощность не просто вредны и жалки: они безнравственны. Смерть - такое же великое событие, как и рождение, а умирание - такая же полноценная часть бытия, как и детство. Нет второстепенных, неважных этапов жизни, каждый этап богат по-своему».
Э. Кюблер-Росс была психиатром по специальности, но большую часть времени в своей профессиональной карьере она посвятила работе в хосписе. Вся книга проиллюстрирована клиническими примерами и отражает личное отношение автора к умирающим пациентам, каждый из которых имел свою уникальную историю жизни, особенности характера, привычки, к которым сотрудники хосписа относились с неизменным вниманием и уважением.
Все люди смертны, но большинство из них не склонны об этом задумываться. Отношение к смерти зависит от особенностей культуры, отношения к религии, социального окружения и семейных традиций, которые индивидуальны для каждого человека. Иногда люди заблаговременно планируют условия, в которых хотели бы провести финальный период жизни, либо находят утешение в религии, однако, как правило, человек предпочитает не слишком концентрироваться на мыслях о неминуемой смерти, и это естественно. Вместе с тем обеспечение достойного, лишенного страданий ухода из жизни является важной задачей системы здравоохранения.