Этанол - прозрачная летучая жидкость с характерным спиртовым запахом и жгучим вкусом, легко воспламеняется, горит, смешивается в любых соотношениях с водой, диэтиловым эфиром, хлороформом.
Слово «алкоголь» происходит от арабских слов (al-)kuhl - сурьма, антимоний; (al-)kuhul - алкоголь, спирт; (al-)kahala - подмазывать, подкрашивать. В Средние века в Европе словом alco(h)ol называли мельчайший порошок, пудру или очищенную (дистиллированную) воду. Слово «спирт» имеет латинское происхождение: spiro - дую, дышу.
Этанол является хорошим растворителем благодаря сочетанию в молекуле полярного гидроксила и неполярного этилового радикала. Этанол используют для приготовления настоек, экстрактов и лекарственных форм для наружного применения. В организме вырабатывается небольшое количество эндогенного этанола, в плазме его концентрация составляет от 0,004 до 0,01%.
Изобретение способа перегонки и получения этанола связывают с деятельностью арабского алхимика Рагеза, который в поисках философского камня случайно выделил этанол. В Европе этанол был получен в XIII в. и вначале применялся как универсальное лечебное средство. Его употребление вышло из-под контроля в XIV в. во время пандемии чумы.
Большой вклад в исследование токсического действия этанола внесли отечественные физиологи, фармакологи и клиницисты И.М. Сеченов, И.П. Павлов, Н.П. Кравков, В.М. Бехтерев, С.С. Корсаков.
Этанол оказывает местное, рефлекторное и резорбтивное действие. В медицинской практике применяют главным образом местные эффекты. Иногда слабые растворы этанола в виде столовых вин, пива, кумыса кратковременно и в ограниченном объеме назначают больным в период реконвалесценции для повышения аппетита и восстановления функций пищеварительного тракта. В критических случаях этанол включают в состав смесей для парентерального питания (50-70 г/сут): при окислении в организме 100 г этанола выделяется примерно 700 ккал энергии.