Нейродегенеративные заболевания характеризуются прогрессирующей и необратимой гибелью нейронов и уменьшением количества синапсов в различных отделах ЦНС. Заболевания диагностируют при «пороговой» потере нейронов, до этого они многие годы протекают на доклинической стадии, без типичных симптомов. В норме в течение 10 лет количество нейронов головного мозга становится меньше на 4,7%.
При болезни Паркинсона погибают нейроны черной субстанции среднего мозга, при болезни Гентингтона - нейроны стриатума. Это нарушает контроль произвольных движений. При болезни Альцгеймера атрофируются нейроны коры больших полушарий и гиппокампа с потерей интеллекта, памяти и навыков практической деятельности. У больных БАС слабость скелетных мышц вызвана дегенерацией мотонейронов спинного мозга, ствола головного мозга и пирамидных клеток коры больших полушарий. Нейродегенеративные заболевания обычно развиваются у людей пожилого возраста и создают серьезные медицинские и социальные проблемы.
Болезнь Альцгеймера с ранним началом и болезнь Гентингтона - генетические заболевания с аутосомно-доминантным типом наследования. Болезнь Паркинсона, болезнь Альцгеймера с началом после 60 лет и БАС появляются в популяции спорадически, хотя известны семейные случаи - наследуются приобретенные мутации генов, отвечающих за синтез, конформацию и деградацию белков. Для болезни Паркинсона характерны мутации генов α-синуклеина, паркина и убиквитина, для болезни Альцгеймера - мутации генов предшественника β-амилоида, патологического аполипопротеина Е, пресенилинов-1 и -2. Патологические белки распространяются прионо-подобным способом - секретируются одними нейронами и захватываются другими.
При болезни Паркинсона этиологическое значение имеют нейроинфекции и интоксикации. Известно, что после эпидемии летаргического энцефалита в конце 1910-х годов повысилось число заболевших болезнью Паркинсона, однако в настоящее время такая связь не прослеживается. В 1980 г. была описана форма паркинсонизма у людей, которые синтезировали и употребляли наркотик типа меперидина, загрязненный побочным продуктом синтеза - 1-метил-4-фенил-1,2,3,6-тетрагидропиридином. В глиальных клетках он превращается