Диарея — древний и малоприятный недуг, борьбу с которым человечество ведет не одно тысячелетие. Обычай пить сухие вина перед едой, существующий в ряде южных европейских стран, сложился из-за низкого качества питьевой воды, употребление которой нередко приводило к возникновению вспышек кишечных инфекций. В поисках панацеи наши предшественники прибегали к разным средствам — от мха и сенной трухи до соленой водки. Весной 2017 г. палеонтологи обнаружили на челюсти неандертальца следы пеницилла — бактерицидного грибка, который и сегодня встречается в зарослях мха. За находкой последовала гипотеза: наш дальний предок использовал мох как лекарство, стараясь избавиться от диареи, которую вполне могла вызвать патогенная бактерия Enterocytozoon bieneus, найденная в той же пробе.
Огромное количество случаев диареи связано с дизентерией. Известны исторические факты, когда войска проигрывали сражения или отступали из-за возникновения в них тяжелых вспышек дизентерии. Аретей (I век н.э.) ввел клинический термин «натужный понос». Первым описал и дал название болезни Гиппократ. До нас дошел рецепт лекарства, который античный эскулап рекомендовал больным: «Выдавить сок черного винограда и граната, смешать его с вином, добавить крошки овечьего сыра и щепотку муки из обжаренной пшеницы».
Шотландскому ботанику Джорджу Уатту во время путешествия по Индии местные жители предлагали следующий рецепт от диареи: отвар из коры нильской акации и толченую древесину каламбака — алойного дерева. Жители Сибири лечили расстройства желудка растительными настоями, используя культуры с выраженными вяжущими свойствами: пижму, тысячелистник, черемуху, корень конского щавеля, полынь, багульник и чеснок. В детской практике в лечении кишечных инфекций использовали корень кровохлебки.
В конце XVIII в. впервые заразительность испражнений доказана голландским врачом Ван Гейне. Важным этапом в изучении болезни явился 1891 г., когда русский ученый А.В. Григорьев обнаружил в трупах умерших от дизентерии возбудителя и описал его. В 1898 г. К. Шига выделил культуру шигелл. В 1900 г. С. Флекснер открыл и описал еще одну группу возбудителя. Позднее были выделены возбудители дизентерии Зонне, Штутцера–Шмитца, Бойда.
В XX в. было установлено, что вызывать диарейные заболевания могут не только бактерии, но и вирусы: рота-, нора-, энтеровирусы.