Современная история детской онкологии в России неразрывно связана с именами и деятельностью академика РАМН Л.А. Дурнова (1931–2005) и профессора Г.А. Федореева (1930–1980).
После окончания в 1956 г. 2-го Московского государственного медицинского института им. И.В. Сталина (ныне — Российский национальный исследовательский медицинский университет им. Н.И. Пирогова) Л.А. Дурнов работал хирургом в районной больнице села Ульяново Калужской области.
Вскоре выступившего на съезде врачей Калужской области с докладом об операциях на конечностях у детей молодого сельского доктора заметил главный хирург Морозовской больницы профессор И.Э. Сандуковский, и в 1959 г. в этой больнице, ведущей по уровню лечебной и педагогической работы, Л.А. Дурнов начинает работать врачом-хирургом.
После защиты кандидатской диссертации («Лечение микросфероцитарной анемии у детей», 1962 г.) Лев Абрамович был назначен заведующим первым в нашей стране детским онкологическим отделением, созданным по его же инициативе на базе хирургического отделения № 3 Морозовской больницы.
Спустя 2 года в этой же больнице появляется и первое в СССР детское гематологическое отделение, в создании которого деятельное участие приняли Наталья Сергеевна Кисляк, заведующая кафедрой детских болезней II МГМИ им. Н.И. Пирогова, и ее ближайший соратник Лидия Алексеевна Махонова. Отделение специализировалось на лечении пациентов с лейкозами и неонкологическими гематологическими заболеваниями (дети с прочими онкогематологическими заболеваниями получали лечение в онкологическом отделении).
В 1965 г. по приглашению Л.А. Дурнова на обходе в детском онкологическом отделении присутствовал президент АМН СССР, директор Института экспериментальной и клинической онкологии (ИЭКО) Н.Н. Блохин (1912–1993). Итогом визита стало включение в июле 1965 г. детского онкологического отделения Морозовской больницы в состав ИЭКО (позже — ОНЦ СССР).
Л.А. Дурнов понимал важность не только хирургии, но и химиолучевой терапии. На клинических обходах отделения присутствовали лучевой терапевт, патоморфолог, химиотерапевт, представители научно-исследовательских лабораторий и институтов, с которыми проводились совместные работы. Например, профессор М.А. Израильская в качестве морфолога присутствовала на всех операциях и оценивала макроскопический характер опухоли, соотношение с окружающими тканями, лично контролировала вырезку гистологического материала и осуществляла цитодиагностику.
Детское радиологическое отделение, первым руководителем которого был профессор В.А. Анкундинов, до 1993 г. входило в состав отдела радиологии НИИ клинической онкологии. Этот отдел с момента его открытия в 1961 г. возглавлял академик АМН СССР Иосиф Львович Тагер (1900–1976), которого сменили (последовательно) профессора А.И. Рудерман, Б.М. Алиев, Ю.С. Рябухин, Г.В. Голдобенко; в настоящее время им руководит профессор С.И. Ткачев. В основе радиологического отдела были отделения клинической лучевой терапии (ЛТ), возглавляемые профессором Б.М. Алиевым, и радиохирургии под руководством профессора Н.С. Андросова. В каждом из отделений действовало по 50 коек. Именно в те годы были пересмотрены подходы к лучевому лечению детей в зависимости от радиочувствительности и морфологического строения опухолей, изучен режим мультифракционирования дозы при облучении солидных опухолей, а также лазерной терапии для профилактики и лечения осложнений и др. В 1966 г. Л.А. Дурнов в докторской диссертации «Лечение опухоли Вильмса у детей» обобщил данные по эпидемиологии, патогенезу, принципам лечения типичной опухоли детского возраста и показал отличительные особенности опухолей у детей.
В 1971 г. был создан Комитет по раку у детей при Международном противораковом союзе (Union for International Cancer Control — UICC); основан в Женеве в 1933 г. В качестве представителя от СССР в комитет вошел Л.А. Дурнов. Помимо этого, он был председателем созданной в 1978 г. проблемной комиссии по детской онкологии при Совете экономической взаимопомощи (СЭВ), в задачи которой входило изучение различных вопросов, волнующих детских онкологов стран Восточной Европы.
В 1976 г. в составе ОНЦ АМН СССР был организован отдел детской онкологии, включавший 2 клинических отделения — онкологическое, руководителем которого был назначен профессор Л.А. Дурнов, и онкогематологическое во главе с профессором Л.А. Махоновой, а также поликлиническое отделение с приемно-смотровыми боксами.
В 1989 г. отдел детской онкологии получил статус научно-исследовательского института (НИИ ДОГ). Его директором был назначен заслуженный деятель науки РСФСР, профессор Л.А. Дурнов.
В рамках НИИ ДОГ в 1990 г. было открыто первое в стране отделение реабилитации для детей с онкопатологией, которое возглавил кандидат медицинских наук В.В. Ильяшенко, а с 1991 г. начало функционировать отделение трансплантации костного мозга и интенсивной химиотерапии (руководитель — Г.Л. Менткевич). В составе поликлинического отделения был организован дневной стационар.
Параллельно с научной и организационной работой велась и большая педагогическая деятельность. По инициативе Л.А. Дурнова в 1990 г. открыт курс детской онкологии при кафедре онкологии Центрального ордена Ленина института усовершенствования врачей, преобразованный в 1993 г. в первую в мире кафедру детской онкологии, которую возглавил профессор Л.А. Дурнов.
Приказом Минздрава Российской Федерации № 263 от 3 сентября 1997 г. в номенклатуру врачебных и провизорских специальностей введена специальность «детская онкология».
Начало организации специализированной помощи детям с онкологическими заболеваниями в Ленинграде относится к 50-м годам ХХ в. До этого времени детей со злокачественными и доброкачественными новообразованиями лечили в детских хирургических отделениях различных стационаров города. К онкологическим заболеваниям относили и сосудистые пороки развития — гемангиомы, при которых обязательным и единственным методом лечения было оперативное пособие, приводившее в ряде случаев к тяжелым косметическим и функциональным последствиям.