Единого определения понятия «опухоль» до настоящего времени не существует, однако в большинстве случаев под опухолью понимают заболевания, характеризуемые избыточным накоплением клеточной массы.
Опухоли - крайне разнообразная группа заболеваний, отличающихся между собой по происхождению, биологическим свойствам, прогнозу, способам лечения и т.д. С практической точки зрения одним из наиболее важных (определяющих подходы к лечению и прогноз заболевания) является деление опухолей на доброкачественные и злокачественные.
Само название «доброкачественная опухоль» указывает на потенциально более благоприятное течение заболевания. Несмотря на то что и при этом типе опухолей присутствует общий для данной группы заболеваний признак - способность к накоплению клеточной массы, клетки доброкачественной опухоли практически не отличаются от нормальных предшественников, из которых они произошли. Клетки доброкачественных опухолей сохраняют потребность в привычном микроокружении и неспособны сохранять жизнеспособность, попав в другие органы и ткани. В связи с этим доброкачественные опухоли растут, раздвигая окружающие ткани (но не проникая в них на клеточном уровне), т.е. сохраняют связь и общую строму с тканями, из которых произошли, не метастазируют и редко рецидивируют после радикальных операций. В связи с этим хирургия остается ведущим (а для большинства доброкачественных опухолей - единственным и достаточным) методом лечения этих заболеваний. Во многом «доброкачественность» этих опухолей определяется благоприятными результатами и относительной простотой их лечения. Однако без своевременного лечения и этот тип опухолей может представлять непосредственную угрозу для жизни или приводить к тяжелым последствиям (при больших размерах опухоли и/или локализации в жизненно важных органах). Некоторые доброкачественные опухоли, особенно эпителиального происхождения, могут озлокачествляться.