Эндокринная система — это совокупность органов, частей органов, отдельных клеток, секретирующих в кровь и лимфу гормоны, которые оказывают стимулирующее или угнетающее действие на основные функции организма. Вместе с нервной системой осуществляет регуляцию и координацию функций организма.
Эндокринная система играет исключительно важную роль в развитии плода и ребенка. Гормоны, секретируемые эндокринными железами, воздействуют на генетический аппарат клеток и благодаря этому участвуют в осуществлении генетической программы развития, проявляющейся в фенотипической дифференцировке органов и организма в целом. Гормоны оказывают влияние на все виды обмена веществ, физическое, половое и умственное развитие.
В становлении эндокринных и нейроэндокринных взаимодействий наблюдается определенная временная последовательность.
На самых ранних этапах эмбрионального развития происходят закладка и цитодифференцировка органов эндокринной системы. Лишь после этого эндокринные железы начинают синтезировать и секретировать гормоны. Затем формируются эндокринные взаимодействия между железами внутренней секреции. В последнюю очередь устанавливаются нейроэндокринные связи.
Развитие желез внутренней секреции в антенатальном периоде происходит неодновременно. До двух месяцев плод развивается под влиянием гормонов матери (стероидных гормонов), которые проходят через плаценту, а также гормонов плаценты.
Синтез большинства гормонов у плода начинается на 2–3-м месяцах внутриутробной жизни, но некоторые из них (вазопрессин и окситоцин) обнаруживаются у плода лишь на 4-м месяце.
Достаточно велика роль гормонов в формировании организма на ранних этапах внутриутробного периода, поскольку они оказывают влияние на все последующие этапы развития ребенка.