Изучение истории медицины — неотъемлемая часть курса всеобщей истории и истории мировой культуры. Этот тезис обосновывают исторические источники различных типов: результаты археологических раскопок, летописи, народные сказания и т.д.
В течение многих веков считалось, что в условиях первобытнообщинного общества человек жил в согласии с природой, пользовался и наслаждался её дарами и не знал никаких болезней. И только появление сознания, заставившего человека выйти из естественного состояния, породило, по мнению многих учёных, расстройство питания, нарушило целостность существования человека, привело к появлению искусственных потребностей. Известный французский философ-просветитель Жан-Жак Руссо писал: «Природа не знает этих злейших врагов человеческого счастья, почти все они созданы нами самими и являются печальным плодом противоестественных отношений нашей среды. Можно сказать, что история гражданских обществ есть в то же время история человеческих болезней».
Однако, помимо расстройств, составляющих плод цивилизации, существует огромное количество болезней, не обусловленных искусственным образом жизни, а напротив, зависящих от окружающих естественных условий и самых разнообразных атмосферных влияний.