Античная цивилизация возникла в Средиземноморье в начале I тысячелетия до н.э. и пришла на смену древневосточной. К античности принято относить историю Древней Греции и Древнего Рима. Её основой являлись качественные преобразования в экономической, политической и социальной жизни общества. Она была более динамичной и в центр ставила человека, о чём говорит тот факт, что даже древнегреческие и древнеримские боги были очеловечены. Человек был поставлен выше коллектива. Древневосточному «Мы» эта культура противопоставила самостоятельное «Я». Динамизм развития античной цивилизации сказался в способности к изменению и в открытости греко-римской культуры, в её восприимчивости к переменам, в готовности к диалогу с другими народами, в способности к усвоению опыта других культур. Древняя Греция и Рим заложили основу нового культурно-исторического типа, приведшего к созданию новой западной цивилизации.
Важную роль в формировании античной цивилизации сыграло экономическое развитие древнегреческих и древнеримских городов. Здесь сложилось классическое рабство, которое, в отличие от патриархального рабства в древневосточных цивилизациях, использовало рабский труд не только для нужд своего хозяйства, но и для производства товаров на продажу. В результате значительная часть населения освободилась от тяжёлого физического труда, появились люди интеллектуального труда — философы, художники, поэты, юристы, врачи и т.д. Здесь впервые стало формироваться научное мировоззрение, появились научная логика, система доказательств.