Как и эмоции, внимание не является формой отражательной психической деятельности. Вместе с тем это феномен, без которого невозможно функционирование психики в целом.
Внимание представляет собой психофизиологический процесс, обеспечивающий направленность отражательной деятельности, направленность потока сознания на определённые внешние или внутренние объекты и усиливающий сенсорную, моторную и интеллектуальную активность. Не будучи отдельной автономной сферой сознания, внимание проявляется через и внутри различных форм психической деятельности (восприятия, памяти, воображения, мышления, действия и других). Оказывая существенное влияние на психические процессы, внимание само зависит от свойств личности. Физиологически оно связано главным образом с такими структурами мозга, как ретикулярная формация, таламическая система, гиппокамп, а также стволо-таламокортикальная и каудо-таламо-кортикальная системы. Представить внимание физиологически можно как господствующий в данный момент очаг возбуждения в определённых нейронных структурах. И.П. Павлов писал: «Если бы можно было видеть сквозь черепную крышку и если бы место больших полушарий с оптимальной возбудимостью светилось, то мы увидели бы на думающем сознательном человеке, как по его большим полушариям передвигается постоянно изменяющееся в форме и величине, причудливо неправильных очертаний светлое пятно, окружённое на всем остальном пространстве полушарий более или менее значительной тенью (отрицательной индукции)». Пониманию физиологической сущности внимания способствует также концепция А.А. Ухтомского о «доминанте». Сущность её заключается в том, что только находящаяся в покое центральная нервная система реагирует на определённые раздражения постоянным образом (ориентировочный рефлекс). При появлении очага стойкого возбуждения возникшие от иных раздражений (биологически менее значимых) импульсы как бы притягиваются к очагу возбуждения и способствуют его усилению, временно тормозя все другие рефлекторные деятельности организма.