Иммунная система способна реагировать на огромное число разнообразных агентов, и, поскольку репертуар специфичностей В- и T-клеток формируется случайным образом, он неизбежно включает множество молекул, специфичных по отношению к компонентам собственного организма. Для предупреждения аутореактивности действуют необходимые механизмы аутотолерантности, позволяющие различать «свои» и «не свои» антигенные детерминанты. Однако, как в любой системе, при работе механизмов аутотолерантности существует риск нарушений. Известен целый ряд заболеваний, при которых имеют место аутоиммунные проявления, обусловленные избыточным образованием аутоантител и аутореактивных T-клеток.
Аутоиммунные механизмы лежат в основе многих органоспеци-фических и системных заболеваний. Аутоиммунные нарушения могут быть множественными: один и тот же человек может страдать сразу несколькими органоспецифическими или системными заболеваниями. Важную роль в развитии аутоиммунных заболеваний играют генетические факторы, такие как гаплотип HLA [человеческие лейкоцитарные антигены (human leucocyte antigens)]. Вероятно, при любом из таких заболеваний имеют значение несколько генетических факторов.
При экспериментальном моделировании аутоиммунных явлений и подобных спонтанных нарушениях у животных аутоиммунные механизмы играют роль патогенного фактора.
У человека аутоантитела могут непосредственно оказывать патогенное действие. Системные аутоиммунные заболевания часто связаны с образованием иммунных комплексов.
Аутореактивные В- и T-клетки присутствуют и у здоровых лиц, но при болезни они подвергаются селекции аутоантигеном и вызывают аутоиммунные реакции. Причиной аутоиммунных явлений могут быть перекрестно-реагирующие микробные антигены и нарушения в цито-киновой сети регуляции.