Согласно классической классификации инфекционных болезней Л. В. Громашевского, ВИЧ-инфекцию традиционно относят к инфекциям наружных покровов. В естественных условиях ВИЧ, так же как классический представитель этой группы - возбудитель сифилиса, передается при половых контактах и от матери плоду. Однако при ВИЧ-инфекции, в отличие от сифилиса, не наблюдается специфических поражений собственно кожных покровов (шанкра), которые могут играть роль в передаче возбудителя, т. е. лежащая в основе классификации Л. В. Громашевского «локализация возбудителя» не вполне соблюдается. Скорее можно было утверждать, что ВИЧ, поражая преимущественно лимфоидные элементы крови, локализуется в крови как «кровяные инфекции», однако для этой группы типично наличие переносчика.
Кроме того, в передаче ВИЧ-инфекции большое значение имеют артифициальные факторы, обусловливающие передачу именно с кровью при парентеральных вмешательствах. Согласно более поздним предложениям по модификации эпидемиологической классификации инфекционных болезней, ВИЧ-инфекция вместе с инфекциями, вызываемыми вирусами гепатитов В и С, может быть выделена в группу «гемоконтактных» инфекций.
ВИЧ-инфекцию характеризует большая длительность существования источника инфекции (многолетнее пожизненное инфицирование), сочетающаяся с постоянным потенциалом дальнейшей передачи ВИЧ. Хотя потенциал передачи ВИЧ-1 от одного человека другому по сравнению с иными известными возбудителями представляется относительно низким, его оказалось вполне достаточно для того, чтобы ВИЧ-1 менее чем за 10 лет распространился по земному шару в пандемическом варианте и стал убиквитарным заболеванием.