Обязательный осмотр трупов существовал в России с древнейших времен, даже «гораздо прежде установления следственного судопроизводства, причиной тому, что по древней системе нашего права взималось головничество за убийство с той волости, где найдено мертвое тело, если убийцу нельзя было отыскать» (Линовский В. А., 2001). Однако ни в Соборном уложении 1649 года (уложение царя Алексея Михайловича), одобренном «в лето 1756 года, июля, в 16 день, государем царем и великим князем Алексеем Михайловичем», которое было основным правовым кодексом России XVII-XVIII вв., ни в более древних Судебниках нет прямых упоминаний об экспертизах или даже о необходимости обращения за помощью к людям, обладающим специальными, в том числе медицинскими, знаниями (Титов Ю. П., 1998).
Однако Указом от 9 марта 1677 г. вводилась дифференцированная оплата в зависимости от причины смерти лица - «взимать за найденное мертвое тело с тутошних жителей виры рубль, но если смерть приключилась случайно, без хитрости, в таком случае велено брать только гривну явленного» (Линовский В. А., 2001).
А в документах начала XVI в. достаточно широко упоминаются случаи проведения судебно-медицинских исследований. Так, в 1535 г. врач Феофил по поручению правительницы Елены произвел освидетельствование удельного князя Андрея Старицкого по поводу подозрения в симуляции болезни.
Начиная со времен Петра I осмотр приобрел несколько иной характер: стал проводиться только в некоторых оговоренных случаях (если умрет человек, участвовавший в драке; явно заколот или зарублен), но акцент стал делаться на выяснение причин смерти. Постановления, изложенные в Воинских артикулах и Морском уставе Петра I, предполагали, что «осмотр тела и в нужных случаях вскрытие велено проводить медикам, которые после розыскания причины смерти должны были о том подать в суд письменное свидетельство, и оное присягой своей подтвердить» (Линовский В. А., 2001; Баринов Е. Х., 2012).