Конец XX–начало XXI в. ознаменовались стремительным развитием техносферы, ростом активности природных процессов, появлением глобальных экологических угроз, социальными потрясениями и, как следствие этого, возникновением ЧС.
Под ЧС понимается обстановка на определенной территории, сложившаяся в результате аварии, опасного природного явления, катастрофы, стихийного или иного бедствия, которые могут повлечь или повлекли за собой человеческие жертвы, ущерб здоровью людей или окружающей среде, значительные материальные потери и нарушение условий жизнедеятельности людей.
В 1994 г. Государственной Думой был принят Федеральный закон «О защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера» Федеральный закон от 21.12.1994 № 68-ФЗ «О защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера»., который определил общие организационно-правовые нормы в области защиты населения от ЧС природного и техногенного характера.
В комплексе мер по защите населения и территорий от ЧС основными составляющими являются предупреждение и ликвидация ЧС.
Предупреждение ЧС — это комплекс мероприятий, проводимых заблаговременно и направленных на максимально возможное уменьшение риска возникновения ЧС, а также на сохранение здоровья людей, снижение размеров ущерба окружающей среде и материальных потерь в случае их возникновения.
Ликвидация ЧС — это аварийно-спасательные и другие неотложные работы, проводимые при возникновении ЧС и направленные на спасение жизни и сохранение здоровья людей, снижение размеров ущерба окружающей среде и материальных потерь, а также на локализацию зон ЧС, прекращение действия характерных для них опасных факторов.
Источниками возникновения ЧС могут быть опасные природные явления, техногенные происшествия, особо опасные инфекционные заболевания людей и животных, а также современные средства поражения.
По причине возникновения источники ЧС подразделяют на три группы: природные, антропогенные и смешанные.
Все потери среди населения в результате ЧС подразделяются на безвозвратные и санитарные. Безвозвратные потери составляют убитые, умершие, утонувшие, пропавшие без вести. Санитарные потери — пораженные и заболевшие в результате ЧС.
В зависимости от количества людей, погибших или получивших ущерб здоровью, а также размера ущерба окружающей природной среде и материальных потерь выделяют ЧС локального, муниципального, межмуниципального, регионального, межрегионального, федерального характера. Руководствуясь этой классификацией, органы управления единой государственной системой предупреждения и ликвидации ЧС и Всероссийской службы медицины катастроф (ВСМК) разрабатывают планы по привлечению необходимых сил и средств в случаях предупреждения и ликвидации ЧС.