Широкое применение скрининговых (просеивающих) программ - одно из принципиальных нововведений в мировом здравоохранении ХХ в. Определение термина «скрининг» (англ. screening - просеивание) дано Wilson и Jugner в 1968 г. Согласно ему это понятие означает предположительное обнаружение ранее не диагностированной болезни или дефекта с помощью тестов, обследований или других процедур, дающих быстрый ответ. Наиболее удачное определение скрининга дал Sackett в 1975 г.: просеивание - тестирование внешне здоровых добровольцев с целью их подразделения на группы с высокой и низкой вероятностью заболевания. Термины «просеивание» и «просеивающая программа» не синонимы. Просеивание - приобретение информации; просеивающая программа - не только приобретение информации, но и ее обязательное использование в целях здравоохранения.
Основные свойства просеивающей программы:
слепой (безотборный) подход к обследованию;
массовый характер обследования;
профилактическая направленность;
двухэтапный подход к диагностике.
Первый этап диагностики - определение людей с положительным результатом теста, формирующих группу риска по скринируемому заболеванию. Второй этап - проведение подтверждающей диагностики и исключение людей с ложноположительными результатами.
Структуры скрининговых программ варьируют в зависимости от их целей и возможностей учреждений-организаторов: от программ на единичные заболевания до программ, оценивающих по нескольку десятков разнообразных параметров у тестируемых. Принципиальным считают их деление на массовые (объект обследования - видимо здоровая популяция) и селективные (объект обследования - определенные контингенты больных, среди которых ожидают накопления искомого заболевания).